
FOTO: Peter Šimurda
Prvou zastávkou Igora Safaraleyeva na Slovensku boli prvoligové Michalovce, kam prišiel pred začiatkom sezóny 2018/2019. „Keď mi končila zmluva v Rusku, začal som premýšľať, kam budú smerovať moje ďalšie hokejové kroky. Kamarát mi povedal, že má kontakty na Slovensku a opýtal sa ma, či by som si nechcel vyskúšať pôsobenie v Európe. Tak tom teda do toho išiel a zakotvil som v Michalovciach.“
Po príchode do klubu čakali na ruského útočníka výborné podmienky. „Začiatky boli určite náročné, keďže som nevedel po anglicky ani po slovensky. Po každom zápase som sa učil slovenský jazyk. Pomohol mi spoluhráč Vladyslav Gavrik, ktorý ovládal ruštinu, pričom práve s ním som býval celý rok na jednej izbe. Nápomocní mi boli aj spoluhráči, ktorí predtým hrali v Kazachstane. Vďaka pomoci od chalanov som sa rýchlo adaptoval.“
Hneď v prvej sezóne dokázal rodák zo Salekhardu triumfovať s Duklou v 1. hokejovej lige Následne sa líšky vďaka úspešnej baráži so Žilinou radovali z postupu do extraligy. „Bola to fantastická sezóna, získal som premiérový seniorský titul. Čo sa týka baráže, celý čas som veril, že máme na to. Na domácom ľade sme boli silní, vonku sme prehrali prvé dva zápasy. Potrebovali sme si zvyknúť na rýchlosť súpera. Oba domáce stretnutia sme zvládli a potom to bolo iba o tom, kto ako prvý v domácom prostredí prehrá. Nakoniec sme to v siedmom stretnutí zlomili a postúpili. Prvá extraligová sezóna bola z môjho pohľadu dobrá. Úlohou bolo nevypadnúť. Podľa mňa sme hrali veľmi dobrý hokej a skvelí fanúšikovia nás hnali dopredu. Škoda, že prišiel COVID a sezóna sa musela predčasne ukončiť.“

Z výhry v TIPOS SHL a postupu do extraligy sa odchovanec Gazoviku Tyumen tešil aj v sezóne 2022/2023, keď Humenné v 7-zápasovej finálovej dráme porazilo Žilinu. „Keď sme vyhrali, povedal som, že konečne tá sezóna skončila. Bol som strašne vyčerpaný. Na ľade sme vydali zo seba maximum, aby sme zvíťazili. Keďže nás už nečakali žiadne tréningy ani zápasy, tak sme historický úspech oslávili ako sa patrí.“
Triumfovať v 1. hokejovej lige a postúpiť do Tipos extraligy sa 30-ročnému hokejistovi podarilo aj v minulej sezóne, tentokrát so Žilinou, ktorá predtým dvakrát neuspela vo finále a raz v baráži. „Chalani boli ešte viac motivovaní a bolo vidieť ako pod nimi horí ľad. Káder bol veľmi kvalitný. Ukázalo sa to nielen v základnej časti, ale aj v play-off. Vedenie urobilo všetko preto, aby sa ten vytúžený postup konečne dosiahol. Nepodcenili sme žiadneho súpera, na každý duel sa poctivo pripravovali.“
Safaraleyev neočakával, že vlci finálovú sériu s Prešovom vyhrajú 4:0 na zápasy. „Na štvrtý pokus sa to konečne podarilo. Klobúk dole pred majiteľom klubu, že sa sna o postupe do extraligy nevzdal. Urobili sme radosť nielen jemu, ale aj celému mestu. Žilina do extraligy patrí, dôkazom toho sú aktuálne výsledky a výkony mužstva.“

Podľa produktívneho krídelníka je TIPOS SHL každým rokom náročnejšia. „Hrá v nej veľa mladých šikovných chlapcov a taktiež ostrieľaní hráči s extraligovými skúsenosťami. Ak mám byť úprimný, v tejto sezóne nie je až taký veľký rozdiel medzi 1. hokejovou ligou a extraligou.“
Pred aktuálnou hokejovou sezónou sa ruský legionár vrátil do Humenného, teda do klubu, s ktorým v sezóne 2022/2023 zvíťazil v TIPOS SHL a postúpil do extraligy. „Keďže som chcel byť pri rodine, prioritou bolo pôsobenie na východe. V hre teda nebolo veľa možností. V uplynulom ročníku som lietal hore-dole, čo bolo pre mňa náročné, nakoľko som bol preč od rodiny.“
Spoluprácu s trénerom Tiborom Tartaľom si Igor Safaraleyev nevie vynachváliť. „Tréningy bývajú zaujímavé. Veľa cvičení je zameraných na herné a taktické veci, ktoré nám v zápase pomôžu. Vie, kedy naordinovať ťažký tréning a kedy naopak trošku zvoľniť, aby sme boli v čo najlepšej forme. Humenskí fanúšikovia vytvárajú vynikajúcu atmosféru. Sú pre nás pomyselným šiestym hráčom na ľade. Teší ma, že chodievajú nielen na domáce, ale aj vonkajšie zápasy. Nie každý tím ma takú podporu. Verím, že nás aj naďalej budú chodiť podporovať v rovnakom a možno aj väčšom počte. A my sa budeme snažiť urobiť všetko pre to, aby sme ich našim výkonom a hrou potešili. Cieľom klubom v aktuálnej prvoligovej sezóne je návrat do Tipos extraligy.“