FOTO: NHL.com
Jedno z najväčších prekvapení dokázali vytvoriť hokejisti Floridy Panthers v prvom kole. Rekordéra základnej časti z Bostonu porazili v siedmich zápasoch. Štart ich série proti Torontu však nasvedčuje, že ich cesta sa ešte nekončí.
Všetko to ale začalo už pred začiatkom sezóny. Veľká správa o tom, že Matthew Tkachuk chce byť vymenený z Calgary otriasla ligou. Výmenou za Mackenzieho Weegara a Jonathana Huberdeaua ho napokon získali práve Panthers. Tesne po výmene by sa našiel iba málokto, kto by pasoval za víťaza výmeny Floridu.
Z Matthewa Tkachuka však vyžaroval obrovský entuziazmus a veľká motivácia hrať na Floride. Prakticky od začiatku sa stal najlepším hráčom Floridy. Sezónu ukončil so 109 kanadskými bodmi – takmer dvojnásobkom bodového zisku Jonathana Huberdeaua, ktorý bol súčasťou protihodnoty pre Calgary.
Pre Floridu bol extrémne dôležitý aj záver základnej časti. Účasť play-off si zabezpečila na poslednú chvíľu, za veľkej pomoci Tkachuka, ktorý v posledných 8 zápasoch zaznamenal 12 kanadských bodov.
Že je Tkachuk hráč veľkých zápasov ale naplno potvrdil až v play-off. V sérii proti Bostonu zaznamenal 11 bodov vrátane asistencie na rozhodujúci gól Cartera Verhaegheho. „Buďme úprimní, nikto na celom svete nečakal, že môžeme túto sériu vyhrať, čiže je to skvelý pocit.“ hlásal po siedmom zápase Tkachuk.
V druhom kole Florida hrá proti ďalšiemu veľkému favoritovi – Torontu Maple Leafs. Sériu rozohrala naozaj parádne. Po výhrach 4:2 a 3:2 v Toronte sa domov vracajú za stavu 2:0 na zápasy a sériu tak môžu uzavrieť už v štvrtom zápase. Hlavnú rolu hrá opäť Matthew Tkachuk, ktorý sa podieľal na štyroch zo siedmich gólov Panthers v sérii. Skvelo tím dopĺňa aj gólman Sergej Bobrovsky. V sérii dostal iba 4 góly z 73 striel.
„Nemyslím si, že sme mohli dúfať v lepší štart,“ povedal kapitán mužstva Aleksander Barkov, „dva zápasy a dve víťazstvá sú super. Máme ešte veci, v ktorých sa musíme zlepšiť. Bol to dobrý štart, ale teraz ideme domov makať ešte viac, taký je náš plán.“
